La novela, cuenta la historia de un pintor llamado Silvio Lago, que siendo muy joven se marcha a Argentina huyendo de su padrino que quiere que finalice sus estudios. Allí no consigue fortuna y regresa a España dispuesto a triunfar como artista. Se presenta en «Alborada», el pazo de una famosa compositora, Minia, que vive con su madre. Ellas están pasando allí el verano, él pretende hacer un hermoso retrato a la compositora para que, si le gusta, lo enseñe en Madrid a sus amigas de alta posición social y consiga nuevos encargos en la capital. Consigue el éxito y Silvio Lago se convierte en el pintor de moda. Se cruzan en su vida varios amores con mujeres muy poco comunes como Clara Ayamonde o María de la Espina Porcel, mujer atormentada y adicta a la morfina, que le lleva a triunfar en París. Pero eso no colma sus aspiraciones porque él persigue la fama, y anhela conseguir el dominio absoluto de la pintura.

Con esta novela que incluye algunas partes teatrales, Emilia Pardo Bazán definitivamente deja a un lado su faceta naturalista, esta obra supone una nueva etapa de la autora que se ha calificado como espiritualista y se puede observar el influjo de la novela rusa, del modernismo, con cierta proximidad al simbolismo.

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