John Durham, un elegante caballero neoyorkino, regresa a París con laintención de casarse con su amiga de la infancia, Fanny Frisbee,recién separada del lujurioso marqués de Malrive. A pesar del amor que ambos se profesan, madame de Malrive decide renunciar al prometedormatrimonio, pues teme que la puritana familia de su marido se oponga a su divorcio y que un posible escándalo perjudique el buen nombre desu hijo. Durham decide recurrir a la cuñada de su enamorada, madame de Treymes, que hasta ahora se había mostrado favorable a la unión. Pero las escalas de valores de la enigmática dama parisina y del inocenteamericano son tan diferentes que, a pesar de las buenas intenciones de ambos, desencadenarán un trágico e inesperado final.
En esta excepcional «nouvelle» de aires jamesianos, Wharton despliegatoda su capacidad irónica para realizar, del modo más elegante ysutil, una denuncia de dos universos que se repelen en igual medida en que se atraen: el de la decadente y farisea alta sociedad francesafrente al espontáneo pero a la vez fatuo mundo americano.
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